На первой стадии употребление наркотиков из эпизодического постепенно превращается в регулярное. Эйфорические эффекты при приеме привычной дозы становятся менее выраженными, доза препарата неуклонно возрастает (при некоторых наркоманиях – в 100 и более раз). Однако физическая зависимость пока отсутствует, поэтому пациент считает, что полностью управляет ситуацией. Больной наркоманией достаточно легко переносит отсутствие наркотика, к продолжению употребления его подталкивает как потребность в приятных ощущениях, так и подспудно нарастающее ощущение дискомфорта, появляющееся через несколько дней после прекращения приема психоактивного вещества.Постепенно меняется характер эйфории. Вместо сонливости, характерной для начальной стадии большинства наркоманий, в состоянии интоксикации появляются бодрость, активность, возбуждение. Проблемы со здоровьем отсутствуют. Меняется социальное окружение: пациент отдаляется от людей, негативно относящихся к употреблению наркотиков; формируются социальные связи с больными наркоманией, с дилерами и т. д. По статистике, на этом этапе примерно половина пациентов осознает серьезность проблемы и прекращает прием наркотиков. Остальные продолжают употребление и все глубже погружаются в пучину наркомании.

Вторая стадия наркомании сопровождается развитием физической зависимости. Толерантность перестает возрастать или возрастает не так активно, как раньше. Употребление наркотика становится систематическим, временные интервалы между приемами постепенно уменьшаются. При прекращении употребления у больных наркоманией развивается абстинентный синдром. В период интоксикации возбуждение становится менее выраженным, преобладает тонизирующий эффект. Возникают характерные для наркомании нарушения деятельности различных органов и систем. Полностью меняется система приоритетов, все интересы пациента сосредотачиваются вокруг поиска новой дозы и приема наркотика.

Третья стадия наркомании проявляется необратимыми психическими и физическими изменениями. Снижается восприимчивость, пациент больше не может употреблять наркотик в прежних дозах. Больной наркоманией не способен нормально функционировать без приема психоактивного вещества. Теперь целью употребления становится не эйфория, а возможность поддерживать достаточный уровень жизненной активности. Личные и социальные связи разрушены. Выявляются серьезные нарушения деятельности внутренних органов, психическая и интеллектуальная деградация.